Bread and Memes

Humor has always been a tool for expression and, if you will, for resistance. In many circumstances, it is the only way to voice opinions without facing censorship or criticism.

Fortunately, there are many ways in which humor can be conveyed, and today memes and GIFs are the undisputed kings.

Without categorizing any particular form of humor, we can link both memes and GIFs to the digital world. The rise of the internet and social media was the origin and main vehicle for these expressions, which found in virality their natural fuel.

In this regard, we can say that these forms of humor have democratized discourse and even leveled the playing field among people. Because, as we well know, no one is exempt from becoming one or the other. Neither a noble title, nor any hierarchy or public office grants immunity from ending up going viral and, more often than not, being ridiculed. This is the positive side of these new forms of humor: they are a kind of equalizer that brings people together in their shared humanity.

But beyond being a way to express humor, discontent, or criticism, they also function as a pressure valve to release tension. Consider, for example, the 2020 pandemic: while the entire world was locked down, disoriented, and anxious, memes about quarantine, toilet paper shortages, and failed video calls multiplied at a staggering speed. Something similar happened during political or economic crises in various countries, where people channeled their anger or helplessness into images that spread across WhatsApp and Twitter before any media outlet could react. Collective frustration, rather than building up until it exploded, found a quick, shared, and above all free outlet.

This partly explains why memes and GIFs have not been broadly banned or censored. They function as a social brake — a kind of pressure released in small doses before it reaches a breaking point. But this function is not necessarily innocent. One might wonder whether, in some contexts, memes are deliberately promoted or amplified to keep the population entertained and emotionally discharged, replacing organized outrage with collective laughter. The bread and circuses of the digital age, one might say. There is no way to know for certain whether hidden intentions of control or manipulation lie behind certain viral content, but the question is worth asking.

We will likely never know the true motivations behind the creation of each meme, even though most are driven simply by the desire to laugh at something we cannot change. Others, perhaps, have less innocent intentions.

Either way, memes and GIFs have become part of the daily lives of millions of people around the world and are practically embedded in popular culture. Most of us have searched for the perfect meme or GIF to express something words alone could not, and some people likely use at least one every day as a form of communication.

I could not predict how much longer these elements will be around, but what I can say is that many of us would miss them if they were to disappear for some reason. Though that feeling might not be shared by those who, without ever intending to, became internationally known memes or GIFs themselves.

El Pan y los Memes

El humor ha sido una herramienta de expresión y hasta, si se quiere, de resistencia. En muchas circunstancias, es la única forma de expresar opiniones sin recibir censura o críticas.

Por fortuna, hay muchas formas en las que el humor puede transmitirse, y en la actualidad los memes y los GIFs son los indiscutibles reyes.

Sin entrar a categorizar ninguna forma de humor, podemos vincular tanto los memes como los GIFs a lo digital. El auge de internet y las redes sociales fueron el origen y el vehículo principal de estas expresiones, que encontraron en la viralización su combustible natural.

En este aspecto, podemos decir que estas formas de humor han democratizado el discurso e incluso igualado a las personas. Porque como bien sabemos, nadie está exento de convertirse en uno u otro. Ni un título nobiliario, ni jerarquía o cargo público otorgan inmunidad a las personas de terminar viralizadas y muchas veces ridiculizadas. Este es el aspecto positivo de estas nuevas formas de humor: son una especie de rasero que iguala a las personas en su humanidad.

Pero además de ser una forma de expresar humor, disconformidad o crítica, funcionan como una válvula de escape para disipar tensiones. Pensemos, por ejemplo, en la pandemia de 2020: mientras el mundo entero estaba encerrado, desorientado y angustiado, los memes sobre el confinamiento, el papel higiénico o las videollamadas fallidas se multiplicaron a una velocidad asombrosa. Algo similar ocurrió durante crisis políticas o económicas en distintos países, donde la población canalizó su rabia o su impotencia en imágenes que circulaban por WhatsApp y Twitter antes de que cualquier medio pudiera reaccionar. La frustración colectiva, en lugar de acumularse hasta estallar, encontraba una salida rápida, compartida y —sobre todo— gratuita.

Lo que explica, en parte, por qué no han sido prohibidos ni censurados de forma generalizada. Funcionan como un freno social, una especie de presión liberada en pequeñas dosis antes de que alcance un punto crítico. Pero esta función no es necesariamente inocente. Cabe preguntarse si en algunos contextos los memes son deliberadamente promovidos o amplificados para mantener a la población entretenida y descargada, sustituyendo la indignación organizada por la carcajada colectiva. El pan y circo de la era digital, podría decirse. No hay manera de saber con certeza si detrás de ciertos contenidos virales existe una intención de control o manipulación, pero la pregunta vale la pena hacerse.

Lamentablemente nunca sabremos las verdaderas intenciones tras la creación de cada uno, aunque la mayoría esté motivada únicamente por reírse de algo que no podemos cambiar. Otros, tal vez, tengan motivaciones menos inocentes.

Sea como sea, forman ya parte de la vida cotidiana de millones de personas en todo el mundo y son prácticamente parte de la cultura popular. La mayoría de nosotros ha buscado el meme o GIF perfecto que exprese algo que no podríamos responder con palabras, y algunos posiblemente utilizan al menos uno cada día como forma de comunicación.

No podría predecir cuánto tiempo de vida les quede a estos elementos, pero lo que puedo suponer es que muchos los extrañaremos si por alguna razón dejaran de existir. Aunque posiblemente en esto no coincidan las personas que, sin proponérselo, se volvieron memes o GIFs mundialmente conocidos.

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_{Original language: Spanish · Translation: Claude (Anthropic) · Image credits: Meta AI}

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